บนโลกมีดวงจันทร์กี่ดวงกันแน่

แม้เราจะรู้จัก “ดวงจันทร์” หรือ Moon เพียงหนึ่งเดียวที่โคจรรอบโลกและเป็นแรงบันดาลใจให้กวี นักวิทยาศาสตร์ และนักสำรวจมานานนับพันปี แต่คุณรู้หรือไม่ว่า… โลกของเรามีเพื่อนร่วมวงโคจรที่น่าสนใจอีกหลายดวง ที่เรียกว่า “วัตถุร่วมวงโคจร” (Co-Orbital Objects) และบางดวงก็ใกล้ชิดกับเรามากจนแทบจะเป็น “ดวงจันทร์ลับ” ของโลก

นอกจากดวงจันทร์หลักและมินิมูน โลกยังมี “ผู้ติดตามเงียบ ๆ” ที่เราแทบไม่รู้ตัว… นั่นคือ วัตถุร่วมวงโคจรกับโลก หรือที่เรียกว่า Co-orbital objects

พวกมันคืออะไร?

วัตถุกลุ่มนี้ไม่ได้โคจรรอบโลกโดยตรง แต่มีวงโคจร ร่วมกับโลก รอบดวงอาทิตย์ — กล่าวคือ มันหมุนรอบดวงอาทิตย์ในระยะทางและระยะเวลาที่ใกล้เคียงกับโลกอย่างน่าทึ่ง!

บางครั้งพวกมันจะ “วนเวียน” อยู่ใกล้ ๆ โลกตลอดเวลา บางครั้งก็เหมือนจะหนีไปไกล ก่อนจะกลับมาใกล้เราอีกครั้งราวกับแรงดึงดูดที่มองไม่เห็น

แล้วพวกนี้สำคัญยังไง?

ช่วยให้เราเข้าใจพฤติกรรมของวัตถุใกล้โลก (Near-Earth Objects) มากขึ้น

อาจกลายเป็นเป้าหมายในอนาคตสำหรับการศึกษา หรือแม้แต่การทำเหมืองในอวกาศ

และที่สำคัญ… บางทีพวกมันอาจจะกลายเป็น “ดวงจันทร์ถาวร” ในอนาคต หากแรงโน้มถ่วงโลกเปลี่ยนเส้นทางพวกมันให้โคจรอยู่กับเราจริง ๆ

วัตถุเหล่านี้มีผลกับโลกไหม?

ถึงแม้วัตถุเหล่านี้จะไม่ได้ส่งผลโดยตรงเหมือนดวงจันทร์หลักของเรา เช่นเรื่องน้ำขึ้นน้ำลง แต่พวกมันมีความสำคัญต่อการศึกษาแรงโน้มถ่วง การเคลื่อนที่ของวัตถุในอวกาศ และอาจเปิดทางให้เราเข้าใจถึงวิวัฒนาการของระบบสุริยะ

ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุขนาดเล็กบางดวงที่โคจรใกล้โลกในรูปแบบ quasi-satellite เช่น 469219 Kamoʻoalewa ก็กลายเป็นเป้าหมายของภารกิจสำรวจอวกาศ เพราะอาจมีข้อมูลของระบบสุริยะยุคแรก หรือเป็นเป้าหมายการทำเหมืองในอนาคต

Kamoʻoalewa: ดวงจันทร์ลับของโลก?

วัตถุชื่อ 469219 Kamoʻoalewa เป็น quasi-satellite ที่มีเส้นทางวงโคจรซับซ้อนและน่าสนใจมาก มันอยู่ใกล้โลกพอที่จะมองเห็นได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์ระดับสูง และนักวิทยาศาสตร์พบว่ามันโคจรในลักษณะที่สัมพันธ์กับโลกมานานหลายศตวรรษ

มีทฤษฎีว่า Kamoʻoalewa อาจเคยเป็นเศษชิ้นส่วนจากการชนของวัตถุขนาดใหญ่ที่กระเด็นออกมาจากดวงจันทร์ของเรา และถูกแรงโน้มถ่วงของโลกและดวงอาทิตย์จับเอาไว้ในเส้นทางพิเศษที่ทำให้มันกลายเป็น quasi-satellite ในปัจจุบัน